Geboren und aufgewachsen ist Schlöndorff in einer Arztfamilie, seine beiden Brüder sind ebenfalls Mediziner geworden. Durch einen Schüleraustausch kam er nach Frankreich, wo er in Paris das Abitur mit Bravour ablegte und dadurch zu einem Stipendium kam. Obwohl er sein Jura-Studium abschloss, gehörte seine Liebe dem Film, er wurde nicht nur ständiger Besucher der Cinématèque Francaise, sondern bewarb sich auch an der Filmhochschule.

Internationaler Durchbruch Anfang der sechziger Jahre machte er mit dem Film "Der junge Törleß" nach dem Roman von Robert Musil "Die Verwirrungen des Zöglings Törleß" auf sich aufmerksam. Ein großer Erfolg wurde sein Film "Die verlorene Ehre der Katharina Blum" nach einer Erzählung von Heinrich Böll, den er mit seiner damaligen Frau Margarethe von Trotta realisierte.
1979 kam der internationale Durchbruch mit dem Film "Die Blechtrommel" nach dem Roman von Günter Grass, der nicht nur mit der Goldenen Palme in Cannes, sondern auch mit einem Oscar ausgezeichnet wurde. Er arbeitete weiterhin in den USA, kam aber nach dem Fall der Mauer nach Deutschland zurück.

Film „Diplomatie“ Es folgten weitere bemerkenswerte Filme wie "Die Fälschung" nach einem Roman von Nicolas Born und 1991 die Verfilmung von Max Frischs Roman "Homo faber". Die nächste internationale Regiearbeit folgte für den Film "Die Päpstin", die in der Folge zu etlichen Turbulenzen in der Film- und Fernsehbranche führte. 2014 kam der Film "Diplomatie" in die Kinos über die verhinderte Zerstörung von Paris 1944: Nach einem Gespräch des Stadtkommandanten von Paris, des deutschen Generals Dietrich von Choltitz mit dem schwedischen Generalkonsul in Frankreich Raoul Nordling widersetzt sich von Choltitz schließlich dem Sprengbefehl Hitlers. Und rettet Paris damit vor der Vernichtung. Der Film orientiert sich an geschichtlichen Fakten für eine authentische Wiedergabe.

Filmmuseum Frankfurt 1993 übernahm Volker Schlöndorff die Geschäftsführung der DEFA, die er allerdings nach 8 Jahren abgab. Er gehörte der von Prof. Walter Jens gegründeten Akademie der Künste an, zog sich allerdings später zurück, nachdem „dominante Gruppierungen eine Zusammenarbeit auf Augenhöhe nicht mehr erlaubten“ (Volker Schlöndorff). Erst kurz vor Weihnachten 2024 nahm er den Kontakt wieder auf. 1992 übergab er sämtliche Unterlagen seiner Filme dem Deutschen Filmmuseum in Frankfurt/Main. Seit seinem 75. Geburtstag steht die Sammlung als "virtuelle Ausstellung" im Internet zur Verfügung.

Text: Tanja Schmidt